Colorir alternadamente as linhas de uma tabela é um requisito comum. A abordagem mais comum é usar um código personalizado na view para adicionar estilos alternados. No entanto, é possível fazer isso sem o uso de uma linguagem de back-end como Java, PHP ou .Net.

CSS 3

Podemos usar estilos CSS selecionando os elementos pares e ímpares, como no seguinte exemplo:

/* linhas pares (even) */
.tabela tbody tr:nth-child(even) {
    background-color: #CCC;
}
/* linhas ímpares (odd) */
.tabela tbody tr:nth-child(odd) {
    background-color: #FFF;
}

Continuando com o exemplo, agora só precisamos adicionar a classe tabela ao elemento <table> no HTML:

<table class="tabela">
    <thead>
        ....
    </thead>
    <tbody>
        ....
    </tbody>
</table>

Veja um exemplo funcional no Jsfiddle!

Que bruxaria é essa?

Para quem não conhece a sintaxe do CSS, ou nem sabe que tipo de tecnologia é essa, trata-se de um tipo de linguagem para aplicar primariamente estilos visuais nos elementos de uma página web.

Considere o seguinte exemplo:

seletor {
    atributo1: valor1;
    atributo2: valor2;
}

Esta é a estrutura de uma regra (rule) do CSS. Regras são compostas pelas seguintes partes:

• Seletor: define quais elementos serão afetados pela regra.
• Atributo: especifica qual atributo será afetado. Podem haver vários atributos por regra.
• Valor: o respectivo valor de cada atributo.

Um seletor que começa com um ponto (.), como em .tabela, chama-se seletor de classes. Ele diz ao navegador para aplicar a regra aos elementos que possuem o atributo class com a respectiva classe, como em class="tabela". Um elemento pode conter várias classes, cujos nomes devem ser separados por espaços em branco, como em class="tabela outra-classe".

Voltemos agora ao exemplo do tópico anterior. O seletor.tabela tbody tr:nth-child(even) primeiramente seleciona elementos que contém o atributo class="tabela".

Em seguida, encontramos o trecho tbody. Este é um seletor de tag, isto é, ele seleciona as tags <tbody>, que define o corpo da tabela, de forma que não zebramos o título da mesma. Como isso vem depois de .tabela e é separado por um espaço em branco, incluiremos todos os elementos <tbody> filhos do elemento com class="tabela". O próximo trecho é tr, que seleciona todos os elementos <tr> filhos do elemento <tbody>. Note que, se houver uma tabela dentro de outra, as linhas da tabela mais interna também serão afetadas. Se quiséssemos especificar a seleção apenas dos filhos diretos, poderíamos usar o caractere maior (>), como em .tabela > tbody > tr.

O seletor tr é seguido de um caractere de dois pontos (:). Este é um pseudo-seletor. Ele altera o seletor anterior. Nesse caso o pseudo-seletor nth-child() permite especificar quais elementos do conjunto total de tags <tr> serão realmente incluídos. Dentro do parêntesis, poderíamos especificar um índice numérico. Por exemplo, tr:nth-child(5) iria selecionar apenas a quinta linha da tabela. Porém, usamos os valores especiais odd e even para definir índices ímpares e pares, respectivamente.

Finalmente, aplicamos a cor #CCC (um cinza claro) ao atributo background-color (cor de fundo) às linhas pares. Depois, aplicamos a cor #FFF (branco, em hexadecimal) como cor de fundo das linhas ímpares. Note que o valor #FFF é uma abreviação para #FFFFFF. Na versão com 6 letras, cada dupla de bytes representam uma cor do RGB (Red, Green, Blue).

Ufa! Entendeu? 😉

Se você lê Inglês e quer se aprofundar, recomendo a referência da fundação Mozilla.

Compatibilidade com navegadores antigos

A solução em CSS é muito legal, mas o seletor nth-child não vai funcionar no Internet Explorer 6, 7 e 8. Se precisar manter a compatibilidade com essas versões do navegador, uma alternativa é usar jQuery. O jQuery simula seletores mais novos mesmo em navegadores antigos através de código Javascript.

O seguinte trecho de código aplica a coloração em linhas ímpares e pares logo após o carregamento da página:

$(document).ready(function() {
    //linhas pares, iniciando em zero
    $('.tabela tbody tr:even').css('background-color', '#FFF'); 
    //linhas ímpares iniciando em zero
    $('.tabela tbody tr:odd').css('background-color', '#CCC'); 
});

Note que inverti odd e even. Isso é porque a versão CSS do seletor usa índices baseados em 1 (1, 2, 3, …, N), enquanto a versão jQuery usa índices de vetores Javascript, que são baseados em 0 (0, 1, 2, …, N – 1).

Veja o exemplo funcional da versão em Javascript no Jsfiddle!

Este artigo foi baseado na minha resposta no StackOverflow em Português!