Como praticamente todos os frameworks modernos, o Spring 3 permite a declaração de componentes (Spring Beans) via anotação, tornando o uso de XML desnecessário. Porém, é comum haver confusão sobre as diferentes anotações que parecem fazer a mesma coisa.

Definindo quais classes o Spring deve considerar

Quando adicionamos uma anotação em uma classe, estamos colocando ali uma meta-informação, isto é, uma informação arbitrária que vai além do código executado e das características da classe como nome, modificador de acesso, etc.

Entretanto, o Spring (ou qualquer outro framework) precisa encontrar e ler a classe com a anotação para que ela possa efetivamente ser usada.

Isso é feito através de configuração XML:

<context:component-scan 
    base-package="br.com.pacote.projeto.service,
                  br.com.pacote.projeto.controller"/>

Ou ainda através da anotação de configuração @ComponentScan:

@Configuration
@ComponentScan({
    "br.com.pacote.projeto.service",
    "br.com.pacote.projeto.controller"})
public class ConfiguracaoSpring { ... }

Nos exemplos acima, especificamos os pacotes onde o Spring irá procurar por classes. Ele irá vasculhar qualquer classe com as anotações de componentes que estão nesses pacotes ou em subpacotes.

Agrupando componentes com estereótipos

Primeiro, existe uma anotação genérica @Component. Com essa anotação, uma classe passa a ser um bean disponível para injeção de dependências nos demais componentes do sistema.

Por outro lado, há também anotações mais específicas que possibilitam marcar as classes com estereótipos, assim como na UML. Dessa forma, os componentes podem ser agrupados por seu “tipo” ou comportamento.

Se uma classe é anotada com @Service pode-se facilmente pressupor que ela contém regras de negócio, transações ou lógica relacionada ao modelo da aplicação.

Se a anotação é @Repository, fica óbvio que a classe implementa o padrão de projeto Repository (que não o mesmo que DAO, mas é de alguma forma análogo).

Por fim, se a anotação é @Controller podemos associar a classe diretamente a um controlador do padrão MVC.

Alguns benefícios

Embora tudo isso a princípio pareça apenas um mero enfeite, é possível listar algumas vantagens:

Ajuda na separação lógica de camadas da aplicação.
Possibilita a utilização de Programação Orientada a Aspecto (AOP – Aspect Oriented Programming), como usado módulo Spring Data JPA, o qual “gera” dinamicamente a implementação de interfaces anotadas com @Repository.
Permite o tratamento pontual de exceções lançadas por camadas específicas, novamente com o exemplo da camada de acesso a dados (@Repository), onde o Spring irá traduzir as exceções de cada driver de banco de dados para classes padronizadas.
Você também pode criar qualquer funcionalidade que se aplique por camada, basta usar um pouco a imaginação. 😉

Considerações

Minha única ressalva com relação ao uso das anotações como novo padrão em detrimento dos tradicionais e “verbosos” XML’s é com relação ao desempenho da configuração component-scan. Se definirmos um pacote muito abrangente, isto é, que contém muitas classes, o Spring irá levar um tempo considerável listando as classes a procura das anotações. Mapear os beans em XML ajuda se o tempo de inicialização da aplicação for um requisito importante.